60 Jahre, seit „Der Kinderkreuzzug“ Birmingham und die Nation veränderte

Vor 60 Jahren setzten die Behörden von Birmingham Feuerwehrschläuche und Polizeihunde gegen Demonstranten ein, eine entscheidende Zeit in der Bürgerrechtsbewegung. Jetzt, sechs Jahrzehnte später, denken die Menschen in der Stadt Alabama über den Kampf damals und heute nach. / Associated Press

BIRMINGHAM, Alabama – An einem sonnigen, windigen Nachmittag zeigt Paulette Roby den Besuchern den Weg zum Kelly Ingram Park und weist stolz auf Geschäfte in Schwarzbesitz entlang des Weges hin, darunter Friseurläden und Restaurants.

Die Straßen der Innenstadt sind mit Markierungen für den Birmingham Civil Rights District übersät, der von Präsident Obama zum Nationaldenkmal erklärt wurde.

„Das ist ein sehr heiliger Ort für mich“, sagt Roby, als sie im Park ankommt. An diesem Ort marschierten im Frühjahr 1963 Studenten friedlich, um ein Ende der Rassentrennung zu fordern. Es wurde als „Der Kinderkreuzzug“ bekannt.

Roby ist Vorsitzender des Civil Rights Activist Committee – das im Bezirk ein Büro hat, das vollgepackt ist mit historischen Erinnerungsstücken. Die Gruppe dokumentiert die Geschichten Tausender Kinder, die als Fußsoldaten bekannt sind, darunter Roby, der mit den Revs an der Birmingham-Bewegung teilnahm. Martin Luther King Jr., Fred Shuttlesworth und James Bevel mit der Southern Christian Leadership Conference (SCLC).

Die Fußsoldatin Paulette Roby steht im Kelly Ingram Park in Birmingham, einem der Orte, an denen im Frühjahr 1963 Studenten friedlich für Gleichberechtigung demonstrierten. / Debbie Elliot/NPR

„Sie haben uns etwas über Gewaltlosigkeit beigebracht“, sagt Roby. „Wer sich an der Bewegung beteiligen wollte, musste sich dazu verpflichten, ein gewaltfreier Mensch zu sein.“

Birmingham feiert dieses Jahr einen Meilenstein – den 60. Jahrestag der Bürgerrechtsbewegung der Stadt. Es markierte einen Wendepunkt, als nationale Bürgerrechtler auf die Jugend hofften, sich dem Kampf für gleiche Rechte anzuschließen. Die brutale Reaktion der weißen Rassentrenner schockierte die Welt und weckte die Unterstützung für die Verabschiedung des Civil Rights Act.

Polizisten und Feuerwehrleute treffen sich in der 16th Street Baptist Church, einem Treffpunkt für Demonstranten während der Bürgerrechtskampagne in Birmingham im Mai 1963. / Getty Images

Roby sitzt auf einer Parkbank bei Kelly Ingram und zeigt auf die 16th Street Baptist Church an der Ecke. Die Kirche war ein Zentrum für die Organisation der Proteste. Dort versammelten sich die Studenten und marschierten dann zu zweit in die Innenstadt. Sie sagt, die Organisatoren hätten ihnen gesagt, sie sollten auf den Gehwegen bleiben, weil sie keine Demonstrationserlaubnis hätten.

Aber die Polizei wartete – mit Hunden und Feuerwehrschläuchen und gelben Schulbussen, die zu Reiswagen umfunktionierten.

„Mehrmals musste ich rennen, um nicht verhaftet zu werden oder die Hunde auf mich loszulassen“, sagt Roby.

Roby, heute 73, war damals 13 Jahre alt und hat lebhafte Erinnerungen an einen nahegelegenen Magnolienbaum.

„Ich habe ein unheimliches Gefühl, wenn ich um diesen Baum herumkomme, wegen der Zeit, in der sie uns die Wasserschläuche angelegt haben“, sagt sie. „Ich erinnere mich, wie Dr. King uns unsere Arme verschränken ließ, damit der Druck der Wasserschläuche uns nicht die halbe Straße hinuntertragen würde.“

Neben dem Magnolienbaum sitzt eine Skulptur von drei Hunden an der Leine, die Münder weit aufgerissen und die Zähne geschält, als seien sie bereit, sich auf die Kinder zu stürzen.

James Drakes Skulptur „Police Dog Attack“ steht am 5. Juli 2018 im Kelly Ingram Civil Rights Memorial Park in Birmingham, Alabama. / Getty Images

„Manchmal fällt es einem einfach schwer, darüber zu sprechen“, erinnert sich Roby.

Und es war für die Nation und die Welt schwer, die Bilder im Jahr 1963 zu sehen.

Der Polizeikommissar von Birmingham, Bull Connor, befahl den Beamten, Kampfhunde und Feuerwehrschläuche gegen die jungen Demonstranten einzusetzen – die Szene war von zentraler Bedeutung für die Bürgerrechtsbewegung. Die Bilder lösten Empörung aus und lenkten neue Aufmerksamkeit auf den Kampf zur Abschaffung der Jim-Crow-Gesetze, die Schwarze in die Staatsbürgerschaft zweiter Klasse verbannten.

Nationale Bürgerrechtler hatten den Kampf bewusst nach Birmingham verlagert, wo Rev. Shuttlesworth und andere lokale Aktivisten bei dem Versuch, die Rassentrennung in Schulen, Bussen und Einzelhandelsgeschäften aufzuheben, auf heftigen Widerstand gestoßen waren. Es kam zu Schlägen und Bombenanschlägen – so viele, dass die Stadt den Namen „Bombingham“ erhielt.

„Wenn wir in Birmingham einen Durchbruch schaffen und die Mauern der Rassentrennung wirklich niederreißen können, wird das dem gesamten Süden, zumindest dem hartgesottenen Süden, zeigen, dass er nicht länger widerstehen kann“, erklärte King die Strategie auf der Konferenz Zeit.

Bürgerrechtler (von links nach rechts) Fred Shuttlesworth, Martin Luther King Jr. und Ralph Abernathy bei der Pressekonferenz während der Birmingham-Kampagne, Birmingham, Alabama, am 16. Mai 1963. / Circa Images/GHI/Universal History Archive/Universal Images Group über Getty Images

Der Durchbruch gelang ein Jahr später mit der Verabschiedung des Civil Rights Act, der Rassendiskriminierung in öffentlichen Unterkünften verbot.

Laut Randall Woodfin, dem Bürgermeister von Birmingham, ist das heute etwas, das es wert ist, gefeiert zu werden.

„Obwohl es Widerstand gegen Veränderungen gab, hat diese Kampagne von 1963 tatsächlich gewonnen“, sagt er. „Ich denke, das ist es, woran sich die Leute erinnern müssen.“

Woodfin, ein afroamerikanischer Führer, der sagt, er lasse sich von Shuttlesworths Hartnäckigkeit inspirieren, sagt, die Birmingham-Bewegung habe das Land verändert.

„Beim Gedenken 60 Jahre später bietet sich die Gelegenheit zu sagen: Hier ist der Plan, wie man Veränderungen bewirken kann“, sagt Woodfin. „Hier ist die Strategie, wie es geschafft und gewonnen wurde.“

Polizisten führen eine Gruppe von Schulkindern ins Gefängnis, nachdem sie am 4. Mai 1963 wegen Protests gegen Rassendiskriminierung in der Nähe des Rathauses von Birmingham, Alabama, verhaftet worden waren. / AP

Fußsoldat Terry Collins sagt, das Birmingham seiner Jugend sei in ständigem Aufruhr gewesen.

„Wir befanden uns im Belagerungszustand“, sagt er.

Collins beschreibt es als eine Teekanne, die so stark überkocht, dass Kinder und Jugendliche bereit sind, sich auf eine Art und Weise zu erheben, die sich ihre Eltern nicht leisten konnten.

„Die Leute hatten wirtschaftliche Bedenken und die Kinder waren davon nicht betroffen“, sagt Collins. „Sie mussten sich keine Sorgen machen, dass ihre Karriere ruiniert würde und so weiter. Wir hatten nichts zu verlieren. Na ja, unser Leben. Aber unser Leben war trotzdem schrecklich.“

Terry Collins ist einer der Tausenden Fußsoldaten, die 1963 für die Beendigung der Rassentrennung marschierten. Er sagt, Birmingham sei in seiner Jugend ständig in Aufruhr gewesen. / Marisa Peñaloza/NPR

Collins, ein pensionierter Beamter, war während des Kinderkreuzzugs 15 Jahre alt. Sein 13-jähriger Bruder marschierte neben ihm. Angst und Einschüchterung waren in ihrem täglichen Leben allgegenwärtig.

„Man könnte nicht durch eine weiße Gemeinde gehen, ohne möglicherweise von der Polizei verfolgt oder angehalten oder von den Bewohnern belästigt zu werden“, sagt er.

Collins erinnert sich an die sorgfältige Organisation hinter dem Kinderkreuzzug, einschließlich der Kurse, in denen ihnen beigebracht wurde, wie man Vergeltungsmaßnahmen vermeidet, wenn man mit Gewalt konfrontiert wird. Wenn Sie es nicht unterlassen könnten, zu antworten, sagt er, würden sie hinter den Kulissen eine andere Rolle für Sie finden – vielleicht Schilder machen oder mit Essen und Wasser helfen.

Die Demonstranten würden sich in Gruppen aufteilen und aus verschiedenen Richtungen zu mehreren Zielen aufbrechen, um die Polizei mit so vielen Fronten auszumanövrieren. Collins war an Sitzstreiks an der Mittagstheke in örtlichen Kaufhäusern beteiligt. Er sagt, sie seien immer auf Angriffe und sogar Gefängnis vorbereitet gewesen.

„Normalerweise laufen die Leute vor der Verhaftung davon. Aber wir sind davor gerannt“, sagt Collins. „Die Drohung, uns einzusperren? Na und? Wir saßen bereits im Gefängnis, sogar in unserer Nachbarschaft. Es gab einfach keinen Zaun.“

Nach monatelangen Massenversammlungen und Schulungen erhielten die Fußsoldaten vom lokalen Radio den Hinweis, dass es an der Zeit sei, aufzumarschieren.

„Es gab ein Signal, das über die Atemwege gesendet werden sollte, und das war ‚Good Googly Woogly‘“, erinnert er sich. „An diesem Tag verließen wir die Schule und versammelten uns alle in der Innenstadt.“

Die Leiter hatten einen beliebten schwarzen DJ, Shelley „The Playboy“ Stewart, engagiert, der Kinder auf dem Laufenden hielt, während er populäre Musik spielte.

Janice Wesley Kelsey sitzt eines Nachmittags in ihrem Wohnzimmer und denkt über ihre Teilnahme am Kinderkreuzzug, ihre Verhaftung und das Erbe der Fußsoldaten nach. / Marisa Peñaloza/NPR

„Ich marschierte am 2. Mai 1963. Es war ein Donnerstag und ich erinnere mich daran wie gestern“, sagt Janice Wesley Kelsey, die damals 16 Jahre alt war.

„Ich bin an diesem Morgen mit dem Gedanken an die Freiheit aufgewacht. Ich war so aufgeregt.“

Auch sie wurde von DJ Shelley Stewart auf WENN-AM kontaktiert, um Anweisungen zu erhalten, alles in Code.

„Er sagte: ‚Wir werden eine Party im Park veranstalten.‘ „Ich wusste, was das bedeutete – Kelly Ingram Park“, erinnert sich Kelsey, als sie im Familienzimmer ihres Hauses in Birmingham saß.

„‚Wir werden springen und schreien. Wir werden es schaffen.‘ Ich wusste, was das bedeutete – wir gingen zur Schule, aber wir wollten nicht bleiben.

In seiner Show nutzte der DJ einen weiteren Code, um Kinder daran zu erinnern, sich auf den Gefängnisaufenthalt vorzubereiten: „Bringen Sie Ihre Zahnbürsten mit, denn es gibt Mittagessen.“

Kelsey steckte eine Zahnbürste und Unterwäsche zum Wechseln in ihre Handtasche – sie war bereit.

Sie sagt, die Teilnahme am Kinderkreuzzug habe ihr die Augen geöffnet. Sie besuchte eine Reihe von Kursen unter der Leitung von Bevel – einem wichtigen Architekten der Birmingham-Bewegung. Er brachte den Teenagern bei, ein System in Frage zu stellen, das schwarzen Schülern die veralteten Gebrauchsgegenstände aus rein weißen Schulen zurückließ und sie daran hinderte, an der Mittagstheke der Drogerie zu essen.

„Das war mein erster Hinweis darauf, dass etwas nicht stimmte“, sagt Kelsey. „Ich wusste, dass es Rassentrennung gibt, aber ich dachte, dass es nur Trennung ist. Auf die Idee der Ungleichheit kam ich erst, als wir diese Serie durchgelesen haben.“

Kelsey wurde verhaftet und vier Tage lang festgehalten, nachdem sie am Kinderkreuzzug teilgenommen hatte.

„Wir marschierten zu zweit los und sangen ‚We Shall Overcome‘.“ „Wir kamen nicht weit, als uns ein Polizist anhielt“, erinnert sich Kelsey.

Sie sagt, sie habe immer das Gefühl gehabt, im Gefängnis zu landen, aber die Erfahrung sei trotzdem traumatisch gewesen. „Ich war eingeschüchtert, als ich einen weißen Mann ansah, einen Polizisten, die Waffe an der Hüfte, den Stock in der Hand.“ sagt Kelsey. „Aber jemand fing an zu singen: ‚Wir haben keine Angst‘. Das gab mir den Mut, in dieser Linie zu bleiben und verhaftet zu werden.“

Zurück im Kelly Ingram Park sagt Paulette Roby, dass Glaube und Musik Säulen der Stärke waren und die Fußsoldaten in ihrem Vormarsch hielten.

Am 27. März 2021 betrachten Menschen eine Skulptur zum Gedenken an den Kinderkreuzzug gegenüber der 16th Street Baptist Church, einer historischen Stätte für Bürgerrechte im Kelly Ingram Park in Birmingham, Alabama. / Patrick T. Fallon/AFP über Getty Images

„Diese Lieder – diese Freiheitslieder – sie haben wirklich, wirklich, wirklich viel für mich getan und mich überwältigt“, sagt sie. Fragen Sie nach irgendwelchen Favoriten, beginnt sie zu singen: „Ich bin heute Morgen mit dem Gedanken an die Freiheit aufgewacht. Ich bin heute Morgen mit dem Gedanken an die Freiheit aufgewacht. Hallelu. Hallelu. Halleluja.“

Ohne mit der Wimper zu zucken fügt sie hinzu: „zusammen mit ‚We Shall Overcome‘.“ Dieses Lied lässt mich Gänsehaut bekommen. Es muss also etwas mit diesem Lied zu tun haben, das mir tief in die Seele eingedrungen ist.“

Da in Birmingham der 60. Jahrestag des Kampfes zur Beendigung der Rassentrennung gefeiert wird, sind diese Aktivisten stolz auf ihre historische Rolle und denken über die Erkenntnisse aus dem heutigen Klima nach.

Für Janice Kelsey war es nicht einfach, über die Ereignisse von 1963 zu sprechen. Sie schwieg jahrzehntelang darüber und fand es zu schmerzhaft, es näher zu betrachten. Die Gewalt gegen Aktivisten ging in diesem Jahr weiter – bis hin zum Bombenanschlag des Ku-Klux-Klans auf die 16th Street Baptist Church im September, bei dem vier schwarze Mädchen getötet wurden, als sie sich auf den Jugendsonntag vorbereiteten. Kelsey sagt, wenn ihre Geschichten nicht erzählt werden, könnte das Erbe der Birmingham-Bewegung in Gefahr sein.

„Es macht mir Sorgen, dass einige Leute in Führungspositionen wie Gouverneure und einige Gesetzgeber versuchen, die Zeit zurückzudrehen.“ Sie sagt. „Sie bringen Gesetze vor, die besagen, dass wir uns nicht mit der Geschichte der Schwarzen befassen sollten. Dies ist ein Teil der amerikanischen Geschichte und sollte nicht ausgeschlossen werden.“

Trotz des Schmerzes und des Traumas müssen künftige Generationen, so Kelsey, begreifen, dass ihre Freiheiten das Ergebnis großer Opfer sind.

Paulette Roby sagt, sie wisse, dass sie einen Unterschied gemacht und einen hart erkämpften Wandel gewonnen hätten, sagt aber, dass der Kampf für gleiche Rechte noch nicht vorbei sei.

Sie fragt sich: „Wird der Kampf jemals enden?“

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