Diese intimen Fotos fangen die bittersüßen letzten Jahre einer Familienfarm ein

Von Jeff Campagna

Fotos und Bildunterschriften von Ellen Harasimowicz

Entlang der Route 110 im winzigen Dorf Still River in Massachusetts, etwa eine Stunde westlich von Boston, steht ein kleines Gebäude, in dem sich Passanten mit Produkten eindecken – im Sommer Mais, Tomaten und Blumen; Gemüsepflanzen im Frühling; und Kürbisse, Kürbisse und Kürbisse im Herbst. Wenn sie Glück haben, treffen sie die Brüder Paul und Wendell Willard, während die beiden Bauern die Ernte des Tages vorbereiten.

Nach 350 Jahren und vielen Generationen ist die Zukunft des Hofes jedoch fraglich. Die Fotografin Ellen Harasimowicz hat in ihrem laufenden Projekt „Living Like Grass“, das im Mai in Concord, Massachusetts, ausgestellt wird, das dokumentiert, was sie als „langes, langsames Ende der Farm“ bezeichnet. Ihre Geschichte ist alles andere als einzigartig; In Massachusetts machen laut der jüngsten USDA-Landwirtschaftszählung (2017) Familien- oder Einzelbetriebe fast 80 Prozent des Viehbestands des Commonwealth aus.

Die Familie Willard lebt und bewirtschaftet seit 1676 in Still River; Zu sagen, dass sie eine Gemeinschaft aufgebaut haben, ist sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne wahr. Laut Harasimowicz haben die Willards eine treue Anhängerschaft aufgebaut, indem sie ihre Produkte nur am Hofstand verkaufen und ein Ehrensystem anwenden. „Die Menschen schätzen das nachbarschaftliche Gefühl, das dieser Service vermittelt“, schreibt sie. „Sie wiegen Ihre Tomaten, rechnen nach und lassen das Geld zurück – die großen Scheine werden in einen Schlitz im Safe gesteckt – oder Sie können in der Holzkiste Kleingeld mit kleineren Scheinen zurückgeben. Manchmal hinterlassen Leute einen Schuldschein. Ich runde immer auf.“ Ich denke, das tun viele Menschen.“

Leider nähern sich Paul, 80, und Wendell, 74, dem Ruhestand, und sie sagen, dass es schwierig sei, zuverlässige Hilfe zu finden. Ihr 65-jähriger Landarbeiter starb im Januar und ein junger Mann, den Paul ausbildete, verließ das Unternehmen, um sich einem anderen Job zuzuwenden. Die Betriebskosten steigen, Wetterextreme führen zu schwankenden Ernteerträgen und es ist unwahrscheinlich, dass Willards der nächsten Generation das Familienunternehmen übernehmen werden.

„Heutzutage liegen die Produktionskosten völlig außerhalb des Rahmens“, sagt Paul zu Harasimowicz. „Ein Dollar wird fast ausgegeben, bevor man ihn verdient, wegen der Kosten für Pestizide, Dieselkraftstoff, Arbeit, Versicherung – alles ist gestiegen. Für eine Tomate kann man nur so viel bekommen.“

In Harasimowicz‘ Projekt spiegeln sich eine große Schönheit und eine stille Traurigkeit wider. In den letzten drei Jahren hat sie die Willards und ihre Farm dokumentiert, auf die sie seit mehr als 25 Jahren zurückkehrt, um ihre Produkte zu kaufen. Ihr ist es wichtig, die persönlichen Bindungen der Amerikaner zum Land und zur Nahrung sichtbar zu machen, die sich schnell auflösen. Aller Wahrscheinlichkeit nach wird die 17 Hektar große Willard Farm nicht weitergeführt; Zumindest werden Paul und Wendell wahrscheinlich die letzten Willards sein, die dieses Land bewirtschaften.

Fotografien von „Living Like Grass“ werden ab dem 10. Mai in einer Ausstellung in der Three Stones Gallery in Concord zu sehen sein. Harasimowicz sprach unten per E-Mail mit Smithsonian über ihr Projekt.

Was hat Sie ursprünglich an der Familie Willard interessiert? Seit ich 1991 nach Harvard, Massachusetts, gezogen bin, kaufe ich Produkte am Stand von Willard's Farm. Ich habe Paul oft gesehen, wie er seine Maiskörbe auf dem Tisch ablud oder Kürbisse mit einem weichen Tuch polierte. Er verbringt gerne Zeit am Straßenrand und unterhält sich mit seinen Kunden. Wir wurden Freunde.

Was kaufen Sie am liebsten auf der Willard Farm? Oh, der Mais. Ihr Mais ist so süß. Und es gibt mehrere Arten.

Was hat Sie an Bauernhöfen als Fotomotiv interessiert?Ich bin an der Südküste von Massachusetts aufgewachsen und hatte keinen Bezug zur Landwirtschaft, aber als ich jung war, machte meine Mutter auf dem Heimweg vom Strand auf einem örtlichen Bauernhof halt, um Mais zu kaufen.

Was waren ihre ersten Reaktionen, als Sie darum gebeten haben, sie zu fotografieren? Das erste Mal, dass ich darum gebeten habe, sie zu fotografieren, war vor 20 Jahren. Die Farm ist eine visuelle Goldmine. Als ich vor drei Jahren noch einmal fragte, sagten sie: „Natürlich.“

Was war die größte Herausforderung beim Fotografieren dieses Projekts? Neue Dinge zum Fotografieren finden, denn auf dem Bauernhof gibt es viele Wiederholungen. Sie erledigen täglich, monatlich und jährlich die gleichen Aufgaben. Das ist gleichzeitig auch ein Vorteil, denn ich könnte dorthin gehen, ihnen bei der Ausführung einer Aufgabe zusehen und sagen: „Ich möchte zurückkommen, wenn es bewölkt ist oder das Licht heller ist.“ Es ging auch darum: Wie zeige ich die harte Arbeit, die Überwältigung der landwirtschaftlichen Arbeit wirklich?

Was ist der größte Unterschied zwischen dem Bauernhof vor 20 Jahren und heute? Ich habe damals nicht genau darauf geachtet, wie viel Land bewirtschaftet wurde, aber in den letzten drei Jahren hat es eine große Veränderung gegeben. Im Jahr 2020 bewirtschaftete Paul zwei Felder auf seinem Grundstück und drei weitere auf gepachtetem Land, das einst der Familie Willard gehörte. Bis 2021 bewirtschaftete er eines der beiden Maisfelder auf gepachtetem Land nicht mehr und im vergangenen Jahr pflanzte er auf dem verbliebenen gepachteten Land weniger Kürbisse an. Normalerweise wurde zu diesem Zeitpunkt das alte Plastik, das Unkraut fernhält, entfernt, um die Felder für die Bearbeitung vorzubereiten, Pauls Lieblingsarbeit auf dem Bauernhof. Aber das alte Plastik ist noch da.

Sie haben nicht nur aktuelle Bilder gemacht, sondern sich auch eingehend mit der Geschichte der Willards, ihrem Stammbaum und der Geschichte des Landes befasst. Was war das für ein Prozess? Als ich auf die Farm ging, machte ich zunächst eher konzeptionelle Bilder. Aber als Paul mir dann die Geschichte der Farm erzählte und wie weit sie zurückreicht, war ich wirklich fasziniert. Als er sagte: „Ich weiß nicht, wie lange ich das noch schaffen kann“, entschied ich, in welche Richtung ich gehen musste: Ich muss diese Familie ehren. Das geht bald zu Ende.

Ich ging zur historischen Gesellschaft, die buchstäblich auf der anderen Straßenseite und über ein oder zwei Häusern liegt – die früher auf Willards Land standen – und begann, ein paar Nachforschungen über die Farm anzustellen. Sie haben dieses riesige Genealogiebuch. Der allererste Willard, der dieses Land besaß, war Simon Willard. Er ist in ganz Massachusetts bekannt. Die Show, die ich veranstalte, ist in Concord und Simon war einer der Gründer der Stadt. Er war auch Mitglied des Aufsichtsgremiums des Harvard College, und zwei seiner Erben wurden Präsidenten des Harvard College, und so erhielt diese Stadt ihren Namen, Harvard. Es schien eine so reiche Geschichte zu haben, dass ich das Gefühl hatte, dass diese Farm nach ihrem Ende für alles geehrt werden sollte, was sie war und immer noch ist.

Was war das Überraschendste, was Sie bei diesem Projekt entdeckt haben? Ich war überrascht zu sehen, wie schädlich sich die wilden Wetterschwankungen auf die Ernte ausgewirkt haben. Eines Sommers erlebten wir viel Regen und bewölkten Himmel. Wochenlang sahen wir kaum die Sonne. Paul sagte, dass der Regen beherrschbar sei, aber ohne Sonnenlicht kein Getreide wachsen könne. Sie hatten in diesem Sommer einen sehr geringen Ertrag. Das folgende Jahr war knochentrocken. Die Tomaten und kleinere Produkte wachsen auf bewässerten Feldern, der Mais jedoch nicht. Letztes Jahr gab es kaum Mais und keine Riesenkürbisse.

Hat Eleanor, das einzige Mitglied der nächsten Generation der Willards, den Wunsch, auf der Farm zu bleiben? Die Frage, was aus der Farm wird, ist für Eleanor eine sehr komplizierte und schmerzhafte Frage. Sie sind Akademiker und Schriftsteller und ihre Familie möchte, dass sie ihren Leidenschaften nachgehen. Eleanor hat kein Interesse daran, selbst Landwirtschaft zu betreiben, aber sie wollen nicht, dass die Farm verschwindet. Sie leben jetzt im Bundesstaat New York und vermissen ständig ihr Zuhause. Die Familie möchte das Anwesen nach Möglichkeit behalten, damit sie ihre Tage hier verbringen und es Eleanor überlassen kann, was sie will.

Was hoffen Sie, dass die Betrachter verstehen, wenn sie diese Bilder betrachten? Ich hoffe, dass die Zuschauer Verständnis dafür haben, wie schwierig es für kleine Familienbauern ist. Sie müssen sich nicht nur mit den wechselnden Wetterbedingungen auseinandersetzen, sondern stehen auch vor der Herausforderung, junge Leute zu finden, die auf den Feldern helfen. Ich möchte, dass die Menschen darüber nachdenken, woher ihre Lebensmittel kommen, und lokale Erzeuger unterstützen. Und ich möchte, dass die Menschen darüber nachdenken, was es bedeutet, tief mit einem Ort verwurzelt zu sein, wie es viele unserer Vorfahren waren.

Was ist Ihr nächstes Projekt? Ich mache weiterhin Bilder auf dem Bauernhof. Die Dinge haben sich definitiv verlangsamt, aber die Arbeit geht noch weiter. Ich bin für die Dauer dabei.

Ich bin auch Teil einer neu gegründeten internationalen Gruppe von Künstlern, Wissenschaftlern, Studenten und anderen Experten, die sich darauf konzentrieren, die „Transformations“-Systeme der Casco Bay Bioregion in Maine besser zu sehen, zu verbinden und zu verstärken. Wir betrachten speziell die Seegras-Ökosysteme. Seegraswiesen beherbergen eine überwältigende Anzahl an Fischen und Wirbellosen. Seegras kann Stickstoff aus dem Wasser aufnehmen und Kohlenstoff binden, indem es ihn in den Sedimenten vergräbt. Diese Wiesen dienen auch als Rasen in der Flussmündung und reduzieren die Auswirkungen von Stürmen, Wellen und der dadurch verursachten Erosion.

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Jeff Campagna ist Fotoredakteur beim Smithsonian Magazine.